日本国有鉄道（国鉄）は明治時代以来、日本の国有鉄道網を運営してきましたが、1987年、日本政府は、負債を抱えた国鉄を民営化しました。その結果、国鉄は、より小規模な地方のJR11社に分割されました。国鉄清算事業団は、国鉄の資産と長期の負債を引き継ぎ、その負債は国鉄所有の土地や株を新しいJR社が売却することによって返済する計画でした。新しいJR社では１０万人を解雇する計画があり、そのほとんどは民営化に強く反対した国鉄労働組合員でした。 日本では通常、正社員を一時解雇または解雇することは非常に困難です。しかし、このケースでは、元来の雇用主である国鉄が解散したので、新しいJR社が労働者すべてを雇用し続ける必要はありませんでした。そのため、大量の失業という事態が必然的に起こったのです。